Nació el 16 de junio de 1920 en el seno de una familia de políticos y
juristas en Ciudad de México.
Cursó estudios de Derecho en Chile y en la Universidad Nacional
Autónoma de México , donde impartió clases de Teoría del Estado, y
también de ciencias políticas en
la misma universidad.
Escritor, profesor y abogado de éxito, entró en el
servicio público en 1959 y desempeñó varios cargos. Como secretario de Hacienda
(1973-1975) del presidente Echeverría . Reformó la estructura tributaria
incrementando sustancialmente los ingresos del gobierno.
Designado sucesor de
Echeverría por el Partido
Revolucionario Institucional (PRI),
fue elegido presidente de la República
en 1976. Su administración estuvo marcada por sus esfuerzos para aprovechar los
inmensos recursos petroleros de México y por lograr una mayor independencia
económica de Estados Unidos. Estuvo a favor de la Alianza para la Producción,
promulgó una ley de amnistía política, y en el campo de las relaciones
internacionales restableció las relaciones diplomáticas con España. También prestó atención a la
crisis política de Nicaragua y terminó rompiendo relaciones con el entonces
gobernante nicaragüense, en 1979.
En 1982, su gobierno perdió
prestigio, debido a la corrupción y a la enorme deuda exterior, contraída por
los fuertes préstamos internacionales y acabó en una crisis marcada por la
nacionalización de la banca durante tres meses y una abrupta devaluación del
peso.
López Portillo tuvo tres hijos de su primer matrimonio con Carmen Romano, y dos más en su segundo
con la actriz argentina Sasha
Montenegro. Después de su presidencia se instaló en España con la que
había sido su secretaria de Turismo, Rosa
Luz Alegría.
José López Portillo falleció el 17 de
febrero de 2004 en el Hospital Ángeles Pedregal de la capital del país debido a
un "shock" cardiorrespiratorio derivado de una neumonía crónica.

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